悦来饭馆的生意好起来之后，麻烦也跟着来了。
秦湘柔自己都没想到，扩店之后生意会好成这样。饭点的时候座位不够，客人得排队，走廊里站满了等位的人，后厨忙得脚不沾地，她一个人恨不得劈成两半用。可这阵热闹劲儿还没持续多久，就有人盯上了。
那伙人是镇上新来的，以前没见过。领头的是个光头，脖子上纹着条蝎子，穿件花衬衫，带了五六个人，隔三差五就来店里坐坐。说是坐，其实跟抢差不多——来了就占一张大桌子，点一桌子菜，吃完抹抹嘴就走，不给钱。秦湘柔试着拦过一次，光头斜着眼看她，说收什么保护费，你在这镇上开店，不得有人罩着？秦湘柔说我有执照，合法经营，不需要谁罩。光头笑了，笑得很难看，说那你就试试。
过了几天，那伙人又来了。这回没吃饭，进门就开始吆喝，说老板娘想通了没有，这保护费是交还是不交。秦湘柔忍着气，说小本生意，交不起。光头的脸一下子沉下来，一拍桌子，桌上的碗筷蹦起来老高。“交不起？你这店天天满座，你交不起？骗鬼呢？”他站起来，用手指戳着秦湘柔的肩膀，一下，两下，三下，嘴里不干不净的，“我告诉你，你要是不交，这店你也别开了。”
秦湘柔没再打电话给王铁柱。她不是不想，是不好意思。这些日子麻烦他的事太多了，赵老四的事，地痞的事，饭店装修的事，哪样都是他帮忙摆平的。她是开饭店的，总不能一出事就找他，人家有自己的事要忙，药圃、药厂、那些女人——不能什么都靠他。她咬咬牙，忍了。
可那伙人没完。
隔几天就来一次，有时候在门口晃悠，吓跑客人；有时候占了座位不点菜，让等位的人干着急。最过分的一次，光头带着人直接在店里掀了桌子，碗碟碎了一地，汤汤水水流得到处都是。客人们吓得尖叫着往外跑，有两个还摔了跤。秦湘柔站在柜台后面，脸白得像纸，手指攥着记账的钢笔，攥得咯吱响。她不让自己哭，等那伙人走了，蹲在地上捡碎瓷片，手被划了一道口子，血珠子冒出来，她看着那血，眼泪终于忍不住了。
她给王铁柱打了电话。没说话，先哭。王铁柱在电话那头听她哭了十几秒，说别哭，我马上来。
王铁柱到的时候，饭馆里还没收拾完。地上还有没扫干净的碎瓷片，桌布歪歪斜斜的，椅子倒了几把，秦湘柔坐在柜台后面，眼睛红红的，手背上贴着块创可贴。她看见他进来，嘴唇哆嗦了两下，又想哭，忍住了。
“人呢？”王铁柱问。
“走了……”秦湘柔吸了吸鼻子，“估计明天还会来。”
王铁柱没再问，帮她把桌椅摆正，把地上剩下的碎瓷片扫干净。秦湘柔站在旁边看着他忙活，心里又酸又暖，想说谢谢，说不出口，怕一开口就哭。王铁柱扫完地，把扫帚靠在墙边，说晚饭还没吃吧，去给我下碗面。她愣了一下，转身进了厨房，给他下了碗鸡蛋面，端出来的时候手还在抖，汤洒了一点在碗沿上。
王铁柱吃完面，把钱压在碗底，说饭钱。秦湘柔要把钱塞回去，他按住她的手，说不收钱下次不来了。她攥着那几块钱，攥了好一会儿，眼泪又下来了。
第二天，那伙人果然又来了。
光头推门进来，后面跟着五六个，叼着烟，歪着脑袋，一步三晃。店里还有几桌客人，看见这阵势，赶紧结账走人。光头很满意这种效果，笑着走到柜台前，手指敲着台面，说老板娘，想通了没有？
秦湘柔没说话，看着门口。
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